Upadek cesarstwa zachodniorzymskiego poskutkował zastojem w handlu i upadkiem większych ośrodków miejskich. Wobec tego ludność, skupiająca się głównie na rolnictwie, zaczęła dbać o wykarmienie swoich małych społeczności, co wstrzymało rozwój gospodarczy.
Upadek gospodarki we wczesnym średniowieczu był jednym z symptomów przemian mających wówczas miejsce na starym kontynencie. W jego wyniku podupadł handel i dawne ośrodki miejskie.