To, że jakiś ustrój nazywamy demokratycznych lub oligarchicznym zależy od wpływu, jaki na rządy w polis mieli jego obywatele. W Atenach wpływ ten był znaczy, podczas gdy w Sparcie najwięcej do powiedzenia mieli przedstawiciele wybitnych rodzin.
System spartański i ateński, różniły się od siebie w głównych założeniach. Dla Lacedemończyków najważniejsze było dobro ogółu, podczas gdy mieszkańcy Attyki ponad wszystko cenili idę wolności jednostki.