Grecy kupowali niewolników od sąsiednich ludów bądź też czynili niewolnikami jeńców wojennych. Pracowali oni w kopalniach i kamieniołomach, przez co ich praca była podstawą egzystencji całej greckiej piramidy społecznej. Na Wschodzie natomiast, liczba niewolników była zdecydowanie mniejsza, podobnie jak ich rola w gospodarce. W starożytnym Egipcie i Mezopotamii niewolnicy byli bowiem przeważnie częścią służby pałacowej.
Starożytni Grecy nie tylko zaadaptowali ideę niewolnictwa, ale również zastosowali ją na niespotykaną wcześniej skalę.