Polis greckie różniło się od organizmów politycznych starożytnego wschodu. Przede wszystkim system rządów oligarchicznych lub demokratycznych różnił się od znanej w Persji czy Egipcie monarchii absolutnej. Po drugie, Persja i Egipt zajmowały rozległe obszary terytorialne, podczas gdy polis obejmowało miasto i tereny wokół niego.
Starożytna Grecja nie była zjednoczonym państwem, a mozaiką niezależnych od siebie miast-państw. Grecy uważali ten system za doskonały, jednak historia pokazała, że rozbita politycznie Hellada była podatna na wrogie najazdy.