Grecy wyróżniali dwa ustroje polityczne: demokrację i popularniejszą oligarchię.
Oligarchia to ustrój polityczny, w którym władzę dzierży wąskie grono wpływowych obywateli.
Cechą charakterystyczną dla greckich miast-państw był głos pewnej grupy w sprawy państwowe. W przypadku Aten głos ten miała duża grupa mieszkańców polis, z kolei w Sparcie o ważnych sprawach decydowała mała grupa ludzi, czyli najwyższych rodów i dostojników państwowych – taki ustrój nazywamy oligarchią.