Najważniejszymi etapami wojny w Europie od października 1939 r. do czerwca 1941 r. były:
● kapitulacja Polski i podział jej terenów pomiędzy Niemcy a ZSRR;
● wojna zimowa ZSRR z Finlandią, trwająca od 30 listopada 1939 do 13 marca 1940 r., zakończona decyzją Stalina o zawarciu rozejmu. W jego wyniku Finlandia zachowała niepodległość, jednak kosztem dużej części terytorium;
● zajęcie kolejnych państw europejskich w czerwcu 1940 r. przez Niemcy: Danii, Norwegii (tu walki trwały do 10 czerwca), Belgii, Holandii, Luksemburga;
● atak na Francję 10 maja 1940 r., zawieszenie broni i kapitulacja Francji 22 czerwca 1940 r.;
● zajęcie Litwy, Łotwy, Estonii przez Armię Czerwoną i włączenie tych państw do ZSRR w czerwcu 1940 r.;
● inwazja na Wielką Brytanię – bitwa powietrzna o Anglię (od 10 lipca do 31 października 1940 r.), zakończona zwycięstwem Brytyjczyków;
● bitwa o Atlantyk (początek: maj 1941) w celu odcięcia Wysp Brytyjskich od zaopatrzenia drogą morską, nieudana dla Niemców;
● atak wojsk niemieckich, włoskich i węgierskich na Jugosławię, kapitulacja tego państwa 17 kwietnia 1941 r., powstanie sprzymierzonego z Niemcami Niezależnego Państwa Chorwackiego;
● działania na terenie Afryki Północnej w lutym 1941 r.: kontrofensywa Wielkiej Brytanii przeciwko wojskom włoskim, następnie wyparcie Brytyjczyków przez sojusz włosko-niemiecki, sojusznikom nie udało się jednak zdobyć twierdzy Tobruk ani dotrzeć do Kanału Sueskiego, swojego głównego celu.
