Celem, który chciał zrealizować Hitler, było przede wszystkim zaatakowanie i zajęcie jak największej liczby państw europejskich. Aby to osiągnąć, dokonał inwazji na m.in. Francję, Wielką Brytanię, Belgię, Holandię, Luksemburg, później także na kraje bałkańskie.
Dla ZSRR w pierwszym etapie wojny najważniejsze było wzmocnienie pozycji w Europie Środkowo-Wschodniej oraz nad Bałtykiem. W tym celu Związek Radziecki zaatakował Finlandię, włączył w swoje granice Litwę, Łotwę i Estonię, a także zmusił Rumunię do przekazania mu Besarabii i północnej Bukowiny.
To, jakie cele były najważniejsze dla ZSRR i III Rzeszy na początkowym etapie wojny, można wywnioskować na podstawie ich działań wojennych. Niemcy skupiały się na atakowaniu państw na zachodzie Europy, podczas gdy ZSRR wzmacniał swoje znaczenie w Europie Środkowo-Wschodniej.