Wojna peloponeska wybuchła ze względu na obawy przed zdobyciem hegemonii w Grecji przez Ateny, które zdobyły dominującą pozycję polityczną i podporządkowały sobie Związek Morski. Ateny zaczęły realizować swoje prywatne interesy, nie licząc się z pozostałymi sojusznikami. Przeciwko Związkowi powstał ruch pod wodzą Sparty. W wyniku porażki w wojnie, Ateny na stałe straciły status mocarstwa, musiały zatopić swoją flotę i rozwiązać Związek Morski.
Ateny nigdy nie powróciły do ery dawnej świetności po wojnie peloponeskiej. Po krótkiej hegemonii Sparty najsilniejszym polis zostały Teby.