Greckie poleis, czyli miasta-państwa, były niezależnymi organizmami politycznymi. Panowały w nich różne ustroje, od demokracji (Ateny) po oligarchię, tyranię czy monarchię. Polis oznaczało także wspólnotę obywatelską – obywatelami byli jednak tylko dorośli mężczyźni obłożeni jednocześnie obowiązkiem służby wojskowej, płacenia podatków, uczestnictwa w życiu publicznym. Przysługiwały im prawa polityczne.
W greckich polis mamy do czynienia z kształtowaniem się wspólnot obywatelskich – tylko w Atenach przybrało to jednak formę dojrzałej demokracji.