W czasie zjednoczenia Wilhelm I był postacią dosyć bierną. To Bismarck prowadził prawdziwą politykę w imieniu Prus, walcząc z Austrią, Danią i Francją. Pruski premier zaciekle walczył także o hegemonię w Niemczech, starając się zawierać jak najwięcej sojuszy korzystnych dla Prus (czego skutkiem była m.in. koalicja z Włochami).
Rzesza Niemiecka została proklamowana 18 stycznia 1871 roku.