W czasie wojny, do obozów zsyłano nie tylko przeciwników obecnej polityki Niemiec, lecz także przedstawicieli narodów podbitych (np. Polaków), najczęściej z powodu rzekomego żydowskiego pochodzenia. W obozach kończyli także żołnierze i jeńcy wojenni (np. z ZSRR). Należy pamiętać, iż do obozów trafiali zarówno mężczyźni, jak i kobiety oraz dzieci.
Według wielu historyków, Niemcy w latach 1933-1945 wznieśli ponad 1500 obozów koncentracyjnych oraz około 900 obozów pracy.