Na początku XX w. część krajów Bliskiego Wschodu oficjalnie była niepodległa, np. Egipt i Irak. Jednakże mocarstwa wciąż sprawowały tam nieformalną kontrolę.
W latach 20. i 30. XX w. Francja i Wielka Brytania zwalczały wszelkie ruchy niepodległościowe na Bliskim Wschodzie.
Po zakończeniu II wojny światowej proces dekolonizacji przyśpieszył, a większość państw Północnej Afryki i południowo-zachodniej Azji uzyskała niepodległość. Były to m.in. Syria, Liban i Transjordania.
Niepodległe kraje arabskie Bliskiego Wschodu stanowczo sprzeciwiały się utworzeniu państwa żydowskiego w Palestynie. Powstanie Izraela spowodowało liczne konflikty w tym regionie.