Program „wielki skok” polegał na przekształceniu Chin z kraju rolniczego na kraj przemysłowy. Mao chciał produkować większe ilości żelaza i stali i w tym celu nakazał 100 milionom chłopów opuścić swoje domy i wstąpić do komun ludowych. W komunach ludowych wytapiali oni żelazo.
Na skutki takiej polityki nie trzeba było długo czekać. Nastąpił gwałtowny spadek produkcji rolnej, co wywołało falę głodu, w wyniku której zginęło 30 milionów ludzi. Produkcja przemysłowa, którą chciał poprawić Mao, również zmalała. Pracownicy fabryk musieli bowiem pomagać komunom rozwiązywać kwestie techniczne i aby to robić, przenieśli się na wieś.
Program „wielki skok” nie przyniósł oczekiwanych rezultatów, dlatego szybko od niego odstąpiono.