Założeniami „rewolucji kulturalnej” było zniszczenie starych obyczajów i porządku oraz narodzenie się nowego społeczeństwa. Założenia te realizowano poprzez organizowanie demonstracji przeciw „wrogom ludu”, czyli przeciw intelektualistom, urzędnikom i działaczom partyjnym w lokalnych miejscowościach. „Wrogów ludu” łapano, publicznie ośmieszano i poddawano torturom. Na koniec byli oni mordowani. W ramach „rewolucji kulturalnej” niszczono chińskie zabytki.
Czerwona Gwardia odegrała najistotniejszą rolę w „rewolucji kulturalnej”, ponieważ to jej członkowie organizowali demonstracje.
Chociaż oficjalnym założeniem „rewolucji kulturalnej” było stworzenie nowego społeczeństwa, to w rzeczywistości miała ona na celu zlikwidowanie przeciwników Mao Zedonga.