Bez wątpienia prym w zaangażowaniu w wyścig militarny wiodły Stany Zjednoczone, które nieprzerwanie od 1948 aż do 1990 wydawały więcej na zbrojenie państwa niż ZSRR. Z kolei okresem względnej równowagi były lata od 1958 do 1967 r., kiedy wydawano bardzo zbliżoną liczbę miliardów dolarów. Następny okres w latach 1968–1977 także należy do chwili równowagi, lecz zauważalne już były spadki finansowania przez ZSRR. W następnych okresach wydatki ZSRR malały, a te w USA wzrosły i zmalały, lecz nadal przewyższały przeciwnika.
Zimnowojenna rywalizacja supermocarstw przejawiała się walką ideologiczną komunistycznego ZSRR i demokratycznych oraz kapitalistycznych Stanów Zjednoczonych. Obie strony zaangażowały się w intensywny wyścig zbrojeń, dążąc do zdobycia przewagi militarnej w świecie.