Gorbaczow dążył do modernizacji i restrukturyzacji stosunków międzynarodowych. Chciał zakończyć izolację ZSRS, zreformować politykę sowiecką oraz uczynić ją bardziej otwartą i elastyczną. Pragnął rozwiązać konflikty regionalne, zwłaszcza te, które przynosiły ZSRS negatywne konsekwencje międzynarodowe. Jednym z przykładów było zaangażowanie w proces pokojowy w Afganistanie. Gorbaczow dążył do normalizacji stosunków z Zachodem i zakończenia zimnej wojny. Pragnął ograniczyć wyścig zbrojeń, napięcia ideologiczne i zastąpić konfrontację współpracą.
Realizacja tych celów przejawiała się w deklaracjach o zakończeniu zimnej wojny, zwłaszcza w kontekście podpisania traktatów o redukcji zbrojeń z Zachodem. Wojska sowieckie zostały wycofane z terenów Afganistanu, co stanowiło próbę zakończenia konfliktu regionalnego i odzyskania zaufania społeczności międzynarodowej.
Gorbaczowowi nie udało się w pełni zrealizować swoich celów. Procesy demokratyzacyjne i zmiany w Europie Środkowo-Wschodniej szybko wymknęły się spod kontroli, prowadząc do rozpadu ZSRS i zakończenia zimnej wojny w inny sposób, niż to pierwotnie planował.