Gorbaczow dążył do unowocześnienia i restrukturyzacji relacji międzynarodowych, pragnąc zakończyć izolację ZSRS i uczynić jego politykę bardziej elastyczną i otwartą. Jego celem było rozwiązanie konfliktów regionalnych, szczególnie tych, które szkodziły reputacji Związku Radzieckiego na arenie międzynarodowej tak jak zaangażowanie w proces pokojowy w Afganistanie. Gorbaczow dążył również do normalizacji stosunków z Zachodem, zakończenia zimnej wojny i zastąpienia konfrontacji współpracą. Realizacja tych celów manifestowała się w deklaracjach o zakończeniu zimnej wojny, zwłaszcza poprzez podpisanie traktatów o redukcji zbrojeń z państwami zachodnimi. Dodatkowo próbą zakończenia konfliktu w Afganistanie było wycofanie wojsk sowieckich, mające na celu odzyskanie zaufania społeczności międzynarodowej.
Gorbaczowowi nie udało się w pełni zrealizować swoich celów. Procesy demokratyzacyjne i zmiany w Europie Środkowo-Wschodniej szybko wymknęły się spod kontroli, prowadząc do rozpadu ZSRS i zakończenia zimnej wojny w inny sposób, niż to pierwotnie planował.