„Pierestrojka” oznaczała dosłownie „przebudowę” lub „restrukturyzację”. Była to próba reformy gospodarki sowieckiej, która od dłuższego czasu miała problemy z efektywnością, biurokracją i niedostosowaniem do wymogów nowoczesnego świata. Gorbaczow dążył do wprowadzenia bardziej elastycznego systemu gospodarczego, opartego na elementach rynkowych. Reformy miały także obejmować decentralizację i przyznawanie większej autonomii przedsiębiorstwom.
„Glasnost” tłumaczone jako „przezroczystość” lub „otwartość”, miało na celu otwarcie sowieckiego społeczeństwa na swobodną wymianę informacji, idei i opinii. Gorbaczow pragnął zreformować kontrolę nad mediami, umożliwiając większą swobodę prasy i wyrażania poglądów. Miało to także obejmować demokratyzację instytucji oraz większą partycypację społeczeństwa w procesach decyzyjnych.
Obie te koncepcje miały na celu przekształcenie ZSRS w bardziej otwarte, pluralistyczne społeczeństwo, zarówno w sferze gospodarczej, jak i politycznej.