W średniowieczu ludzie traktowali śmierć jako rzecz nieuchronną. Nie była ona formą kary, lecz naturalną koleją losu, o czym mówi nam utwór „Rozmowa mistrza Polikarpa ze Śmiercią”. Jeżeli człowiek żył w sposób cnotliwy, po śmierci mógł cieszyć się wiecznością w raju. Z tego powodu w społeczeństwie średniowiecznym krzewiono pobożne, pozytywne postawy. Przykładem tego jest „Legenda o św. Aleksym” promująca ascezę.
Współcześnie śmierć postrzegana jest różnie w zależności od światopoglądu i religii konkretnej osoby.
Motyw śmierci odgrywał istotną rolę w kulturze średniowiecza. Świadczy o tym upowszechnienie frazy „memento mori” oznaczającej „pamiętaj o śmierci”.