Bohater został otoczony w mrocznym lesie przez panterę, lwa oraz wilczycę. Wówczas ukazał mu się Wergiliusz, który wskazał, że jedyna droga ucieczki prowadzi przez piekło, czyściec i raj. Alegoryczność tego opisu polega na przedstawieniu człowieka jako grzesznika, dla którego jedynym ratunkiem jest oczyszczenie swej duszy.
Metaforyczne znaczenie ma to, że Dante utknął w lesie, który symbolizować może świat pełen grzechu. Bestie zaś to pokusy, które czyhają na niego.
Nim Dante uda się na wędrówkę, rozmawia z duchem swojego mistrza – rzymskiego poety Wergiliusza. Ten oferuje swoją pomoc. Gotowy jest wejść w rolę przewodnika po części zaświatów. Bohater przystaje na tę ofertę.