Białka – każdy żywy organizm jest z nich zbudowany. Tworzą je takie pierwiastki jak: węgiel, wodór, tlen, azot, a także siarka i fosfor. Białka są zbudowane z aminokwasów i stanowią podstawowy materiał budulcowy komórek, także umożliwiają przekazywanie informacji w obrębie i między komórkami. Stanowią główny składnik wielu związków biologicznie czynnych, takich jak enzymy, czy hormony. Ponadto są składnikiem budulcowym przeciwciał, a także pełnią funkcje transportowe.
Aminokwasy dostarczane wraz z pokarmem można podzielić na dwa rodzaje: aminokwasy endogenne, czyli wytwarzane w organizmie oraz aminokwasy egzogenne, które nie podlegają syntezie w organizmie, dlatego trzeba je dostarczać w pokarmie.
Pożywienie dostarczane do organizmu człowieka ze względu na zawartość aminokwasów dzielimy na:
pokarmy niepełnowartościowe – najczęściej pochodzenia roślinnego, które nie zawierają wszystkich niezbędnych aminokwasów,
pokarmy pełnowartościowe – pochodzenia zwierzęcego, zawierające wszystkie aminokwasy egzogenne.