Gomułka objął przywództwo w PZPR w wyniku protestów społecznych i politycznych nazywanych odwilżą październikową.
Od razu rozpoczął odejście od stalinizmu i przeprowadzono amnestię, a niektóre ofiary represji zostały zrehabilitowane. Głównym elementem jego polityki było pokazanie socjalizmu z ludzką twarzą, czyli prowadzenia polityki słuchającej potrzeb obywateli.