Wojna totalna zakłada doszczętne wyniszczenie przeciwnika. Większość operacji wojskowych podczas II wojny światowej było prowadzonych w ten sposób. Niemcy masowo mordowali ludzi w obozach zagłady lub zmuszali do ciężkiej pracy w obozach koncentracyjnych. Podczas tego konfliktu zbrojnego przestały istnieć normy moralne, łamano umowy międzynarodowe (np. ZSRS zaatakował Polskę bez wypowiedzenia jej wojny). Niektóre miasta uległy doszczętnemu zniszczeniu, np. Warszawa, której 80% zabudowy po powstaniu zostało wyburzone. Akty agresji były kierowane nie tylko przeciw celom militarnym, ale i przeciw ludności cywilnej.
III Rzesza dążyła nie tylko do podbicia kolejnych państw, ale również do całkowitego zniszczenia ich oraz wynarodowienia ich obywateli.