W XIX w. nacjonalizm stał się główną ideologią szeregu państw. Ponieważ nacjonalizm zakładał, że interes narodu jest wartością nadrzędną, państwa próbowały pogłębiać swoje wpływy poprzez kolonializm.
Jednak nie tylko nacjonalizm skłaniał poszczególne kraje do realizowania polityki kolonialnej. Państwa europejskie zwiększały swoją majętność, a co za tym idzie, wpływy, poprzez pozyskiwanie surowców naturalnych z terenów podległych, zwanych koloniami. Dzięki taniej sile roboczej w koloniach możliwe było pozyskanie surowców niewielkim kosztem. Poszczególne państwa poprzez łatwo pozyskane środki bogaciły się i uzyskiwały lepszą pozycję gospodarczą.
Kolonializm polegał na zajmowaniu innych krajów lub terytoriów i utrzymywaniu ich w zależności politycznej i gospodarczej, by je eksploatować. Najwięcej kolonii w XIX wieku posiadała Wielka Brytania, pod której zależnością ekonomiczną i polityczną znajdowały się:
-Indie,
-Australia,
-Kanada,
-Egipt,
-Afryka Południowa.
Pozostałymi państwami, które posiadały wiele kolonii były:
-Francja,
-Hiszpania,
-Holandia,
-Niemcy,
-Belgia,
-Dania.