Na początku Niemcy zaangażowały się w wojnę w Afryce Północnej, aby wesprzeć Włochy, które wcześniej bezskutecznie próbowały opanować wybrzeża Morza Śródziemnego i straciły port w Tobruku w 1941 r. Niemcy wsparły Włochy, ponieważ zwycięstwo aliantów w Afryce Północnej poważnie osłabiłoby pozycję ich sojusznika. Ponadto potrzebne im były znajdujące się tam zapasy ropy.