Ideologia nazistowska polegała na segregowaniu ludzi według ras. Za najlepszą i najwyższą naziści uważali rasę aryjską. Według ich poglądów to właśnie Niemcy byli jej najważniejszymi przedstawicielami. Za Aryjczyków uważali także Norwegów, Duńczyków i Holendrów.
Słowian (m.in. Polaków i Rosjan) naziści uznawali za podludzi, których należy wyeliminować lub zrobić z nich tanią siłę roboczą. Na samym dole hierarchii wartości byli Żydzi i Romowie. Naziści dążyli do ich całkowitej eksterminacji.
Niemcy odnosili się do ludzi z okupowanych państw zgodnie ze swoją ideologią. W krajach Europy Zachodniej okupacja niemiecka przebiegała stosunkowo łagodnie. Największe represje stosowano wobec osób, które uważano za wrogów III Rzeszy.
Mieszkańcy krajów Europy Środkowo-Wschodniej byli traktowani znacznie gorzej. W Polsce wymordowano elity intelektualne i próbowano dokonać eksterminacji przywódców. Ponadto w Polsce, Czechosłowacji, Jugosławii i ZSRS Niemcy utworzyli obozy koncentracyjne. Najgorzej byli traktowani Żydzi i Romowie we wszystkich okupowanych krajach. Byli oni transportowani do obozów koncentracyjnych, a tam poddawani masowej eksterminacji.
W okupowanych krajach Europy Zachodniej powstawały marionetkowe rządy, których członkowie współpracowali z Niemcami. Takie rządy były w Norwegii, Belgii, Danii, Chorwacji i Holandii oraz we francuskim Vichy.