Próchnicę wywołują bakterie, które rozwijają się pod wpływem diety obfitującej w cukry. Pokarmy bogate w cukier osadzające się na powierzchni zębów stanowią pożywienie dla bakterii, które przekształcają je w kwasy. Kwasy te stopniowo rozpuszczają szkliwo i zębinę, uszkadzając je i prowadząc do dalszego namnażania bakterii.
Próchnica to bakteryjna choroba, która powoduje rozkład twardych tkanek zęba.