W połowie VI wieku p.n.e. Cyrus II Wielki wyzwolił się spod panowania ludu Medów, stając na czele medo – perskiego państwa. Podboje Cyrusa poszerzyły granice imperium o obszary Lidii, Babilonii, Fenicji i Palestyny. W 525 r. p.n.e. Persowie podbili Egipt i afrykańskie wybrzeża na zachód od niego. Pod panowaniem Persów znaleźli się m.in. Izraelici, Egipcjanie, mieszkańcy Mezopotamii oraz greckich państw – miast położonych na obszarze Jonii.
W 2. połowie VI wieku p.n.e. Persowie rozpoczęli ekspansję na terenie bliskiego wschodu i Azji Mniejszej. Ekspansja Persów była jedną z przyczyn wojen grecko – perskich, toczących się w 1. połowie V w. p.n.e.