Termopile stanowiły strategiczne miejsce na mapie Hellady. Wąwóz umożliwiał przemarsz wgłąb Hellady, a jego zdobycie umożliwiłoby armii perskiej marsz równoległe z flotą, która mogłaby być osłaniania z lądu. Leonidas postanowił opóźnić przemarsz Persów, prawdopodobnie wiedząc, że czeka go porażka. Celem podjęcia walki w Termopilach było zapewnienie sojusznikom czasu na jak najlepsze przygotowanie się do dalszych starć z armią Kserksesa.
Bitwa pod Termopilami to pierwszy, bardzo znany epizod starcia grecko – perskiego podczas wyprawy Kserksesa w latach 480 – 479 p.n.e. Chociaż skończyła się zwycięstwem Persów, chwilowo powstrzymała pochód armii Kserksesa wgłąb Hellady.