· ludzie w kajdanach – wszyscy ludzie na ziemi, którzy nie mają pełnej wiedzy o świecie idei
· mur – bariera zasłaniająca część prawdy przed ludźmi
· cienie – część prawdy, jej niewielki ułamek, który w oderwaniu od całości jedynie mami człowieka
· ogień – wspomnienia ze świata idei, możliwe do odtworzenia za życia
Sokrates opisuje jaskinię, do której prowadzi obszerne wejście. Znajdujący się w grocie ludzie są jednak skuci i mogą patrzeć jedynie na ścianę jaskini. Światło zasłania im dodatkowo mur postawiony między nimi a ogniskiem.