Dekadentyzm jako pojęcie pojawił się najpierw w opisie zjawisk politycznych, socjologicznych i moralnych XIX wieku, a w XX stuleciu okazało się, że dobrze definiuje również współczesne kryzysy kulturowe, polityczne i ekonomiczne.
Słowo „dekadentyzm” opisuje postawę człowieka z końca XIX wieku, uwarunkowaną panującą ówcześnie sytuacją społeczną, a w wieku XX posłużyło do opisania ogólnego odczucia niepewności i schyłkowości, którego doświadczało społeczeństwo wchodzące w nowe millenium.
Pojęcie dekadentyzmu zmieniało swój zakres i znaczenie pod wpływem toczonych w XIX wieku dyskusji filozoficznych i artystycznych, nie było nigdy terminem ściśle naukowym, również w XX wieku jego znaczenie jest mgliste i zależne od kontekstu, w jakim jest stosowane.
Dekadentyzm jako pojęcie ma bardzo bogatą historię, warto prześledzić opisywane w tekstach jego znaczenie, jakie zmieniało się na przestrzeni lat. Służyło ono jednakowo do opisu zjawisk politycznych (kryzysy kulturowe, polityczne, ekonomiczne), socjologicznych (odczucia schyłkowości, niepewności wobec nowego wieku), moralnych oraz artystycznych (definicja zależna od kontekstu, w którym termin był osadzany).