Aby wyjaśnić znaczenie tytułu wiersza, należy odwołać się do 3. Znaczenia słowa „portret”, zamieszczonego w „Słowniku Języka Polskiego PWN”, mianowicie – jako charakterystyka, opis jakiejś postaci. W przypadku wiersza Herberta tą „postacią” jest jednak okres historyczny – koniec wieku. Możemy go ponadto nazwać karykaturą, ponieważ wyolbrzymia on cechy negatywne. Co prawda portret słownikowo odnosi się do postaci ludzkiej, nie zaś abstrakcyjnych pojęć, takich jak epoka. Jednak każda epoka jest dokładnie taka, jak ludzie, którzy w niej żyją. Dlatego w wierszu Herberta tylko pozornie mamy do czynienia z portretem epoki, końca wieku. W istocie jest to portret ludzi końca wieku.
Portret może stanowić karykaturę, wyolbrzymiającą negatywne cechy modela. W przypadku wiersza Zbigniewa Herberta mamy do czynienia z ukazaniem określonej epoki w krytyczny sposób, jest to jednak pozorne, gdyż tak naprawdę ludzie tworzą daną epokę. Wiersz stanowi więc portret ludzi żyjących w określonym wieku.