Cząsteczki związków powierzchniowo czynnych są amfifilowe, zawierają fragment o charakterze hydrofobowym (lipofilowym) oraz fragment hydrofilowy. Część hydrofobowa cząsteczki wykazuje szczególną tendencję do łączenia się z substancjami niepolarnymi, np. tłuszczami, za pomocą oddziaływań dyspersyjnych. Natomiast część hydrofilowa silnie oddziałuje z cząsteczkami wody, głównie za pośrednictwem wiązań wodorowych.
W zależności od budowy fragmentu hydrofilowego związki te klasyfikujemy jako detergenty:
· anionowe,
· kationowe,
· niejonowe,
· charakterze jonów obojnaczych.
