Alkohol etylowy (oraz inne czynniki takie jak temperatura, stężone kwasy i zasady, sole metali ciężkich) powodują denaturację białek. Białka oczywiście wchodzą w skład komórek, więc alkohol etylowy spowoduje ich denaturację, co będzie prowadziło do uszkodzenia komórki, a nawet jej zabicia.
Etanol oraz inne wymienione czynniki, takie jak wysoka temperatura, stężone roztwory kwasów, stężone roztwory zasad, sole metali ciężkich, prowadzą do denaturacji białek. Denaturacja to nieodwracalny proces uszkodzenia struktury przestrzennej białka. Dla białek struktura przestrzenna jest niezmiernie ważna, ponieważ determinuje właściwości – w takim razie denaturacja doprowadzi do ich utraty, białko nie będzie pełnić swoich funkcji. A skoro białka są obecne w komórkach, to alkohol będzie na nie szkodliwie działał z powodu jego wpływu na białka, niszczenie ich.