Według Bismarcka, na drodze do ostatecznego zjednoczenia stał Napoleon III. Sprowokował więc wybuch wojny, która zakończyła się klęską Francji i pojmaniem cesarza. Co więcej, pomimo usilnych działań dyplomatów francuskich, żadne z pozostałych mocarstw nie przystąpiły do pomocy, nie chcąc mierzyć się z Prusami – zostawiły więc wolną drogę do zjednoczenia tego państwa.
Niekwestionowanym autorem zjednoczenia Niemiec był Otto von Bismarck, który dążył do dominującej pozycji Prus wśród państw europejskich. W tym celu nie obawiał się używać manipulacji i wojny, jako sposobu rozwiązywania konfliktu. Został nazwany „Żelaznym Kanclerzem”, ze względu surowy charakter jego rządów i wprowadzanych reform.