Wojna totalna polega na niszczeniu całej infrastruktury cywilnej, domów i upraw – miało to na celu zniszczenie przeciwnika, ale i społeczeństwa, aby doszło do szybkiego zakończenia działań.
Przykładem wojny totalnej jest Marsz Shermana, podczas którego żołnierze północy niszczyli wszystko, co spotkali na swojej drodze. Ten sposób prowadzenia działań wojennych uderza głównie w ludność cywilną.