Merkantylizm to doktryna ekonomiczna, która zakłada, że bogactwo narodu mierzone jest ilością posiadanych przez niego metali szlachetnych, zwłaszcza złota i srebra. W związku z tym państwa merkantylistyczne dążyły do osiągnięcia dodatniego bilansu handlowego. W Anglii doprowadziło to do rozwoju przemysłu tekstylnego, rząd wprowadził wysokie cła na importowane tkaniny, co zmusiło producentów do rozwoju własnej produkcji. W rezultacie Anglia stała się jednym z największych producentów tkanin w Europie. Podobnie we Francji merkantylizm doprowadził do rozwoju przemysłu produkującego towary luksusowe. Rząd francuski wprowadził wysokie cła importowe, co zmusiło krajowych rzemieślników do rozwoju własnej produkcji. W Hiszpanii polityka ta doprowadziła do eksploatacji kolonii w Ameryce Łacińskiej.
Ludwik XIV, znany jako Król Słońce, odegrał kluczową rolę w konsolidacji monarchii absolutnej. Wprowadził politykę merkantylistyczną, wspierającą rozwój przemysłu i handlu, a także ograniczającą import i promującą eksport.