Azja była źródłem wielu cennych towarów, takich jak przyprawy, jedwab, porcelana i klejnoty. Europejczycy chcieli zabezpieczyć do nich dostęp, a jednym ze sposobów na to było nawiązanie dobrych stosunków z azjatyckimi władcami, którzy kontrolowali wymianę towarową i umożliwiali zakładanie placówek handlowych.
Wiele krajów europejskich wprowadziło systemy kolonialne w ciągu wieków XVI i XVII, a ich wpływ na dzisiejsze społeczeństwo wciąż jest widoczny. Na przykład języki europejskie nadal są językami urzędowymi wielu krajów, które były kiedyś terytoriami zależnymi od kontynentalnych metropolii.