W drugiej połowie XIX wieku rosła popularność ruchów nacjonalistycznych, także żydowskiego,
Syjonizm był też odpowiedzią na wzrastający w Europie antysemityzm.
Wielu Żydów, już w XIX wieku uważało, że naturalnym miejscem dla powstania państwa żydowskiego jest Palestyna. Działacz Theodor Herzl marzył o miejscu, w którym skupiałyby się 3 wielkie religie monoteistyczne, a współpraca i życie Żydów, Arabów i chrześcijan miałaby istnieć na zasadach pokojowych.