Rozwój średniowiecznego handlu był możliwy głównie dzięki zwiększeniu produkcji rzemieślniczej i zastosowaniu trójpolówki, która pozwoliła na wygenerowanie nadwyżek zbóż. Wobec tego pojawiła się konieczność ich sprzedaży na miejskich targach, co doprowadziło do odrodzenia ośrodków miejskich i rozwoju handlu.
Rozwój średniowiecznego handlu i odrodzenie miast sprawiło, że z czasem kupcy niemieccy przejęli na Bałtyku rolę dotychczas piastowaną przez Wikingów.