We wczesnym średniowieczu w Europie dominowały monarchie patrymonialne, których mieszkańcy nie byli podzieleni na sztywne grupy społeczne. Z czasem władcy zaczęli jednak nadawać określonym grupom różne przywileje, co sprawiało, że coraz bardziej różniły się one od siebie.
Z czasem wytworzyły się z nich stany, które posiadały wpływ na władzę w państwie, co dało początek monarchiom stanowym.
