We wczesnośredniowiecznej Europie handel w większości przypadków odbywał się na zasadzie wymiany towarów. Było to jednak uciążliwe, bowiem trudno było oszacować wartość konkretnych produktów w innych dobrach. Z tego też powodu od VIII w. obserwujemy powolny powrót do systemów monetarnych, opartych na monetach, których wartość wyznaczała zawarta w nich ilość srebra lub złota.
Gospodarka pieniężna umożliwiała bardziej precyzyjne ustalanie cen konkretnych towarów i kontroli rynku niż miało to miejsce, gdy popularny był handel wymienny.