Deportowani Polacy musieli wykonywać katorżniczą pracę, np. wyrąbując lasy lub wykopując radioaktywne surowce. Robota wykonywana w sowieckiej niewoli była wyczerpująca fizycznie i trwała od świtu do zmierzchu. Ponadto Polacy cierpieli głód, ponieważ enkawudziści wydzielali im jedzenie w zbyt małych ilościach. Deportowani narażeni byli również na mrozy, choroby i brutalne traktowanie ze strony sowietów.
Do 1941 r. przesiedlono około 325 tysięcy Polaków. Kilkadziesiąt tysięcy zmarło w łagrach (w sowieckich obozach pracy).