W I-II w. Naszej ery ludy germańskie nie posiadały wpływu na rzymską politykę. Cesarstwo było wówczas bezpieczne i dobrze zarządzane. W V w. Sytuacja ta uległa zmianie. Najazdy barbarzyńców pustoszyły imperium a wodzowie germańscy mogli łatwo wywierać wpływ na słabnących cesarzy.
V w. n.e. to okres zasiedlenia ziem Cesarstwa Zachodniego przez migrujące, że wschodu ludy germańskie. Działo się to przy aprobacie cesarzy, którzy liczyli, że w ten sposób zdobędą sojuszników gotowych bronić państwa przed najazdami.