Jedną z funkcji liści jest wytwarzanie związków organicznych w procesie fotosyntezy. Liść w swojej budowie zawiera miękisz asymilacyjny, składa się on z licznych chloroplastów, w których zachodzi proces fotosyntezy.
Kolejnymi funkcjami liścia są transpiracja, czyli wyparowywanie wody z rośliny oraz wymiana gazowa między wnętrzem rośliny a środowiskiem zewnętrznym.
Blaszka liściowa jest najczęściej płaska i cienka, dzięki czemu zapewnia optymalną transpirację i wymianę gazową. W jej budowę wchodzą aparaty szparkowe, które umożliwiają kontrolowaną transpirację i kutykula, która chroni roślinę przed nadmiernym wyparowywaniem wody.
Liście są organami wegetatywnymi, które wchodzą w skład pędu rośliny. Liście wykazują również zróżnicowanie pod względem budowy, które jest zależne od przynależności systematycznej i formy ekologicznej rośliny.
Każdy liść posiada zasadnicze tkanki w postaci epidermy, miękiszu asymilacyjnego, drewna i łyka. Igły są liśćmi roślin szpilkowych. Posiadają one cechy kseromorficzne, czyli adaptacyjne do warunków suszy. Służą głównie do ograniczenia transpiracji. Mają zredukowaną blaszkę liściową, aparaty szparkowe umiejscowione głęboko w epidermie i samą epidermę zbudowaną z grubościennych komórek powleczonych grubą warstwą kutykuli.