Cechami wspólnymi paprociowych, skrzypowych i widłakowych są heteromorficzna przemiana pokoleń, dominującym pokoleniem jest wieloletni i samożywny sporofit, oraz rozprzestrzenianie się dzięki zarodnikom.
Grupy te mają różne pochodzenie ewolucyjne, ale wszystkie mają dominujący sporofit, a do zapłodnienia niezbędna jest woda, która pozwala na przepłynięcie plemników z plemni do rodni, gdzie znajduje się komórka jajowa.
Paprotniki klasyfikowane są jako organowce, ponieważ posiadają sporofit złożony z korzeni, łodygi i liści. W ich budowie można odnaleźć tkankę przewodzącą wodę, czyli drewno. Należą również do roślin zarodnikowych.