Polega ona na następowaniu po sobie pokolenia rozmnażającego się za pomocą gamet oraz rozmnażającego się za pomocą zarodników. Zarodniki kiełkują w gametofity, nie odtwarzają składu genetycznego organizmu rodzicielskiego, czyli sporofitu. Proces ten jest ściśle związany z rozmnażaniem płciowym.
Zarodniki są mejosporami, powstają w wyniku podziałów mejotycznych komórek macierzystych zarodników. Wyróżnić można dwa typy przemian pokoleń:
· izomorficzną, w której gametofit i sporofit są do siebie podobne budową, kształtem, rozmiarem i długością życia,
· heteromorficzną, w której gametofit i sporofit różnią się od siebie, jedno z nich dominuje.