Substancje powierzchniowo czynne tworzą na powierzchni zanieczyszczenia warstwę, w której części polarne zwrócone są w kierunku cząsteczek wody. Pozwala to wodzie bezpośrednio stykać się z cząstkami zanieczyszczenia i plama ulega usunięciu.
Drobiny substancji powierzchniowo czynnych są zbudowane z hydrofobowej części niepolarnej i hydrofilowej części polarnej. Pozwala im to na stykanie się z powierzchnią zanieczyszczenia – niezależnie od tego, czy jest to cząsteczka polarna czy niepolarna. Ułatwia to pracę wodzie, która usuwa zanieczyszczenie.