Totalitarny charakter Rosji radzieckiej opierał się na pełnym podporządkowaniu obywateli władzy. Wszelkie przywileje i swobody mieszkańców zostały ograniczone i zniesione. W kraju panował terror oraz inwigilacja. Wszystkie aspekty życia ludności były poddawane kontroli. Wśród narzędzi tej polityki wyróżnia się służby bezpieczeństwa, takie jak Czeka, GPU czy NKWD. Stosowały one drastyczne działania przeciwko ludności, by zapobiec przeciwstawianiu się władzy. Zastraszali i indoktrynowali. Powszechna w tym systemie władzy była także propaganda, rozbudowana poprzez działalność prasy, radia i kina.
Totalitaryzm zapanował w ZSRR w szczególności po przejęciu władzy przez Józefa Stalina w 1929 r. Prowadził on politykę dyktatorską i skupiał się na zastraszeniu społeczeństwa, by było mu posłuszne i by nikt nie nastawił się przeciwko jego władzy.