Europejczycy chcieli odkryć morską drogę do Chin oraz Indii skąd sprowadzano drogocenne przyprawy. Zajęcie Konstantynopola przez niechętnych chrześcijanom Turków sprawiło, że handel wzdłuż szlaku jedwabnego został zachwiany. Odcięcie lądowej drogi do Indii oraz Chin popchnęło władców europejskich do wystawienia ekspedycji morskich. Przyczyniło się do tego również unowocześnienie technologii nawigacyjnych, ciekawość świata i zdobycia sławy oraz bogactwa.
Lądowe szlaki, jakimi poruszali się kupcy przestały być bezpieczne, ponieważ poruszanie się po nich uniemożliwili Turcy. Z tego powodu, europejskie państwa rozpoczęły desperackie poszukiwania drogi morskiej do Chin i Indii.